En relación a la definición de un SIG a lo largo del tiempo éstas se han hecho conocer por diversas fuentes, notándose que cada una supone un mayor nivel de complejidad sobre la anterior, aquí se muestran las más representativas:
- La primera referencia al término SIG aparece en TOMLINSON (1967) referida a una aplicación informática cuyo objetivo era desarrollar un conjunto de tareas con información geográfica digitalizada. Se trataba del Sistema de Información Geográfica de Canadá (CGIS).
- GOODCHILD (1985): “Un sistema que utiliza una base de datos espacial para generar respuestas ante preguntas de naturaleza geográfica”.
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BURROUGH (1986): “Un potente conjunto de herramientas para recolectar, almacenar, recuperar a voluntad, transformar y presentar datos espaciales procedentes del mundo real”.
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Para BERRY (1987) un Sistema de Información Geográfica es un sistema informático diseñado para el manejo, análisis y cartografía de información espacial.
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CEBRIÁN (1988): “Una base de datos computarizada que contiene información espacial”.
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ARONOFF (1989): “Un conjunto de procedimientos manuales o computarizados usado para almacenar y tratar datos referenciados geográficamente".
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NCGIA (1990): El National Center for Geographic Information and Analysis de USA lo define como el “Sistema de hardware, software y procedimientos diseñado para realizar la captura, almacenamiento, manipulación, análisis, modelización y presentación de datos referenciados espacialmente para la resolución de problemas complejos de planificación y gestión”.
Se puede notar que las primeras definiciones hacen referencia únicamente a las bases de datos espaciales; luego incorporan a las herramientas (software) de tratamiento de estos datos, finalmente incluyen el hardware utilizado y los procedimientos complementarios que puedan ser necesarios, esto demuestra la evolución que ha tenido esta herramienta en general, asimismo cómo ha logrado en éstos tiempos incorporarse a las múltiples disciplinas.
Desde un punto de vista práctico un Sistema de Información Geográfica es un sistema informático capaz de realizar una gestión completa de datos geográficos referenciados. Por referenciados se entiende que estos datos geográficos o mapas tienen unas coordenadas geográficas reales asociadas, las cuales nos permiten manejar y hacer análisis con datos reales como longitudes, perímetros o áreas. Todos estos datos alfanuméricos asociados a los mapas más los que queramos añadirle los gestiona una base de datos integrada con el SIG.
