El modelo ráster divide el área de estudio en una agrupación de celdas cuadradas ordenadas en una secuencia específica. Cada una de estas celdas recibe un único valor que se considera representativo para toda la superficie abarcada por la celda. Se puede ver esto en detalle en la figura de abajo, que muestra aumentada una porción la malla ráster de una capa de elevaciones.
La característica principal del modelo ráster, y que le confiere gran parte de sus propiedades más interesantes, especialmente de cara al análisis, es su sistematicidad. La división del espacio en unidades mínimas se lleva a cabo de forma sistemática de acuerdo con algún patrón, de tal modo que existe una relación implícita entre las celdas, ya que estas son contiguas entre sí, cubren todo el espacio, y no se solapan. Por tanto, la posición de una celda depende de las restantes, para así conformar en conjunto toda la malla regular que cumple las anteriores características. Dicho de otro modo, el orden propio de las celdas, presente gracias a la división sistemática realizada, aporta un elemento adicional que las relaciona entre sí.
Se debe tener en cuenta que el área cubierta por cada píxel determina la resolución espacial del modelo ráster a partir del cual se deriva. Específicamente, la resolución se determina mediante la medición de un lado del píxel cuadrado. Por ejemplo, un modelo ráster con píxeles que representan a 10 m por 10 m (o 100 metros cuadrados) en el mundo real se dice que tiene una resolución espacial de 10 m; un modelo ráster con píxeles de medición de 1 km por 1 km (1 kilómetro cuadrado) en el mundo real se dice que tiene una resolución espacial de 1 km; y así sucesivamente.
Se debe tener cuidado cuando se determina la resolución de un ráster, porque el uso de una resolución de píxeles demasiado gruesa provocará una pérdida de información, mientras que el uso de píxeles de resolución demasiado fina dará lugar a un aumento significativo en los requisitos de tamaño de archivo y procesamiento de las computadoras durante la visualización y / o análisis.